Bij de grote houten deuren moeten we zijn. Het is zo’n plek waar je waarschijnlijk aan voorbij zult lopen als je het niet kent. Grote kans dat de meeste van jullie weleens hebben gehoord van hotel Maison Haas Hustinx. Een luxehotel met city spa (!) op het Vrijthof. Dat is de plek waar je sinds kort dus ook restaurant Safar vindt, dat onderdeel uitmaakt van het hotel, maar toegankelijk is voor iedereen. Zo verborgen en toch zo hartje centrum.
Libanese geuren
Als je geluk hebt ruik je kruiden als zaatar al van buiten. Want de keuken van dit restaurant bevindt zich in de gewelvenkelder van het stadspand. Omdat je het restaurant van buiten niet kunt zien, heb je geen idee wat je te wachten staat. En dat maakt het een avontuur op zich. Eenmaal binnen kan het Libanese feest beginnen. Trapjes omhoog, de gang door en tada je staat middenin het restaurant. Op dit moment serveert restaurant Safar enkel nog lunch van vrijdag t/m zondag. Dat betekent dat op donderdag alvast de eerste voorbereidingen in de keuken worden getroffen. Wij mochten erbij zijn en doken samen met eigenaresse en chef Zeina Haroun en chefkok Roï Eni de keuken in.
Op ontdekkingstocht
Safar betekent in het Arabisch reizen. Besluit je aan te schuiven voor een lunch bij restaurant Safar dan kun je het vergelijken met een soort reis die je maakt, een ontdekkingstocht. Eigenaresse Zeina komt zelf uit Libanon en verhuisde in 2020 naar Maastricht. Ze wilde graag een stukje cultuur en de smaken van het land meenemen naar hier. Denk aan: eten aan lange tafels, nieuwe mensen ontmoeten, gezellig samenkomen, eindeloze tafelgesprekken en ondertussen genieten van lekker eten en nieuwe gerechten uitproberen. Zelf deed ze niets liever in Libanon. Dat is precies wat je bij Safar ook kunt doen. Zelf nemen we deze ontdekkingstocht nog iets serieuzer en duiken we dus de keuken in.
Kijkje in de keuken
Muhammara, hummus, geroosterde bloemkool, lamsnek en madeleines, staan vandaag op het menu. Zoals je ziet, allesbehalve kebab. Safar is geen traditioneel Libanees restaurant. Chefkoks Zeina en Roï hebben hun eigen interpretatie van deze keuken en hun persoonlijke ervaring met het eten in het menu verwerkt. Dat maakt ieder gerecht verrassend. Na de rondleiding door de keuken, die gepaard gaat met een hoop ‘geruik’ en ‘geproef’, zou ik haast vergeten dat er nog gekookt moet worden. Maar daarvoor zijn we toch echt hier. De geroosterde paprika’s worden gepeld, de lamsnek wordt gekruid en in de oven geschoven (maar liefs 6 uur lang zodat het alle kruiden en aromas kan opnemen) en de kikkererwten worden gekookt. Er wordt flink gekookt, maar ook genoeg gekletst. Er hangt zo’n fijne sfeer dat je bijna zou vergeten dat het hele weekend iedere tafel gevuld zal zijn met een hoop mensen.
Chef talk
Als we Zeina vragen wat absoluut niet valt te missen in de Libanese keuken, is het antwoord: ‘Kruiden’, het liefst zo vers mogelijk. Van Zaatar tot kardemom en kruidnagel. Het meeste komt rechtstreeks uit Libanon. Maar het allerbelangrijkste ingrediënt in deze keuken is vooral passie; passie voor de gerechten, voor de smaken, voor de Libanese keuken. Ook het koken met de juiste producten is onmisbaar. Zo komt het brood van verschillende lokale bakkers, komen de kruiden en noten uit Libanon en worden de groente bij boeren uit de buurt gehaald. Overal is over nagedacht. Dat belooft veel goeds voor de echte lunch.
Een paar dagen later…
Zondag was het tijd voor het echte werk. We schuiven aan voor het ‘Levantine sharing menu’ dat bestaat uit vijf gerechtjes die je kunt delen met twee personen. We starten met fattoush en hummus, daarna wordt de muhammara geserveerd en even later de haring op brioche. Misschien niet typisch Libanees, maar het gerecht en zijn structuur lijken op de basisessentie van hoe mensen in het Midden-Oosten gerechten maken; vers, balans en diepte. Daarna volgt de geroosterde bloemkool met Parmezaanse crumble en een tahini yoghurtsausje en freekeh met gestoofde lamsnek (onze favoriet). Ieder gerecht op zich is een feestje in je mond. Van fris tot zuur tot gekruid tot zoet. Alle smaken komen aan je voorbij en het leuke is dat het geen alledaagse smaken zijn, waardoor je letterlijk het gevoel hebt dat je op reis bent.
Even niks
We sluiten de lunch af met een versgebakken madeleine doordrenkt met kardemom en geserveerd met sinaasappel crème fraîche. Al snel vergeet je welke dag het is, hoe laat het is en waar je bent. Het is zo’n plek waar je even alles achter je laat. Hier geniet je van het moment, van de fijne Libanese smaken, van het geroezemoes om je heen en de heerlijke wijnen die rijkelijk worden geschonken (ook niet geheel onbelangrijk). Alles klopt.
Klaar om zelf op ontdekkingstocht door Libanon te gaan? Schuif aan bij restaurant Safar in Maastricht voor een heerlijke shared dining lunch en laat je verrassen door de smaken, de geuren en de sfeer. Check de website hier.